Az előző század egyik virológusa, Chester Southam, tíz évig folytatott rendkívül etikátlan kísérletében emberbe ültetett rákos sejteket. Arra volt kíváncsi, lehetséges-e, hogy az emberek rákot kapnak, ha rákos sejtekkel fertőzik meg őket.
Southam 1954-ben több mint tíz emberbe ültetett be rákos sejteket, pácienseivel nem egyeztetve előtte. Sok páciensnél jelentős daganatok alakult ki, némelyiküknél pedig a nyirokcsomókban keletkeztek áttétek.
A kísérletekhez Southam a Henrietta Lacks által adományoztt sejtekkel dolgozott. Henrietta Lacks afroamerikai nőként élte életét Virginiában, öt gyermek boldog édesanyjaként. Az ötödik gyermek születése után méhnyakrákot diagnosztizáltak nála, és sajnos 31 éves korában élete véget ért.
Az ő sejtjeit a tudományban „halhatatlan sejteknek” nevezik, mivel kétszer olyan gyorsan szaporodnak, mint az egészséges sejtek és a növekedést gátló mechanizmusukat kikapcsolják egy meghatározott számú osztódás után. Ezek a sejtek halhatatlanná váltak.
Henrietta Lacks sejtjei, más néven HeLa sejtek, majdhogynem pótolhatatlan forrást nyújtanak a tudósok számára a rákkutatás részeinél. Továbbá ezekkel a sejtekkel fejlesztették ki a gyermekbénulás elleni vakcinát, és gyakran tesztelnek a sejteken a rák és az AIDS elleni gyógyszereket, illetve egészen az űrben is kutatták az emberi sejtekre gyakorolt hatásukat.
Az ironikus tény az, hogy Henrietta családjának tudta nélkül használták fel ezeket a sejteket. Az ő sejtjein teszteltek több száz, halálos betegségek elleni gyógyszert, amivel emberek tízmillióinak életét mentették meg. Chester Southam is pontugyan ezekkel a rákos sejtekkel, a HeLa sejtekkel végezte kísérletét.
Az eredeti tíz páciensből kapott adathalmaz nem volt elegendő Southam számára, ezért új kísérleti alanyokat keresett. Végül 65 önkéntes rabot talált, akik a büntetésük enyhítését remélve beleegyeztek a kísérletbe.
Náluk is daganatok alakultak ki, de a szervezetük immunitása végül minden esetben reagált, és a daganatok eltűntek. Southam évek hosszában több mint 600 emberbe fecskendezett rákos sejteket.
Meglepő módon, annak ellenére, hogy heves vita robbant ki a médiában, Southam csak egy évre lett felfüggesztve az orvosi tevékenységektől és még az orvosi engedélyét sem vonta be senki. Néhány év múlva meg is választották az Amerikai Rákkutató Szövetség elnökévé.
Egy riporter megkérdezte Southamet, miért nem injektált rákos sejteket magának. Chester úgy reagált, hogy magát és a tudományt fontosabbnak gondolja, mint a pácienseit, és butaságnak tartaná, ha akár a legkisebb kockázatot is bevállalná.
Mai korunkban, ha valaki ilyen kísérletet végezne, a szigorú szabályozás miatt életfogytig tartó orvosi eltiltás és börtönbüntetés várna rá. A rákba kapcsolódó izgatott kérdésre válaszolva, ilyen módón valójában nehéz elkapni a betegséget, mivel az immunrendszer gyorsan leszámol az idegen sejtekkel. Ennek ellenére néhány vírus jelenthet veszélyt, mint például a humán papilloma vírus (HPV), ami veszélyeztethet bennünket a daganatos betegségekre.
